La Montaña que Sangra

Protagonista: Kaelen Furiagris — Rey Throrin III — Thrak'nar · Época: La Edad del Ocaso — meses después de la fundación de los Guardianes de la Piedra

I. Kaelen

La diferencia entre comandar un Gusano de Roca y comandar a doscientos enanos era que los enanos pensaban.

Kaelen había tardado semanas en entender esto como una ventaja. La resistencia de sus Guardianes —las dudas, los miedos, el momento en que un enano se preguntaba si el precio era justo— eran fricción. Los Gusanos no tenían precios. Tenían hambre y tenían dirección, y Kaelen podía darles la segunda sin que cuestionaran la primera.

La colina al este de Grimstone era basalto de formación reciente, apenas tres siglos de antigüedad, frágil en comparación con la roca madre de las profundidades. Kaelen lo sabía porque lo sentía — no con la misma imprecisión con que uno siente el frío o el calor, sino con la precisión diagnóstica de un herrero que reconoce el grado de temple de un acero con solo tocarlo. Su piel llevaba dos meses siendo así. Gris bajo la luz, con las finas grietas que aparecían en la piedra cuando el agua de los siglos la trabajaba desde adentro. Sus aprendices habían aprendido a no comentarlo.

Puso la palma contra el suelo y sintió al primer Gusano a cuatrocientos metros de profundidad, moviéndose en la dirección que le había indicado esa mañana. Buscaba la vena de mithril más densa bajo la muralla este de Grimstone. Cuando la encontrara, la engulliría. Y la muralla, sin el sostén de la roca que la anclaba a la montaña, se derrumbaría desde adentro.

No era una táctica que un enano de Grimstone pudiera haber imaginado, porque requería entender la montaña como un sistema de tensiones y no como un conjunto de paredes. Kaelen la había imaginado sin dificultad. Era exactamente el tipo de pensamiento que lo habían exiliado por tener.

El segundo Gusano estaba más profundo, más lento. Lo había enviado dos días antes hacia las cisternas subterráneas que abastecían de agua a los niveles inferiores de Grimstone. Su ruta lo haría pasar por un estrato de pirita y sulfuro. Kaelen no necesitaba que destruyera las cisternas: solo necesitaba que las contaminara. Cuando el agua de Grimstone empezara a oler a azufre y a teñirse de amarillo, el pánico haría parte del trabajo.

La montaña respondía. Siempre respondía, últimamente con una facilidad que debería haberle parecido alarmante y que en cambio le parecía simplemente correcta, como la respuesta de un metal bien calentado al que se le aplica la presión exacta.

Lo que notó fue el vapor.

Llevaba tres semanas observándolo: columnas de gas que salían de grietas que no existían el mes anterior, agua que afloraba en sitios donde el mapeo enano nunca había registrado acuíferos. La montaña estaba respondiendo a su manipulación de la manera en que responde cualquier sistema al que se le aplica demasiada fuerza en demasiados puntos simultáneos: cediendo por los bordes.

Lo anotó mentalmente. No con preocupación. Con el interés preciso de quien documenta el comportamiento de un material bajo estrés.

Desde la colina, Grimstone parecía pequeña. No en escala — sus torres eran imponentes, sus murallas del grosor de tres enanos puestos en fila — sino en la manera en que parecen pequeñas las cosas que ya están derrotadas, aunque todavía no lo sepan.

El suelo tembló levemente bajo sus pies.

El primer Gusano había encontrado la vena.

II. Throrin III

El rey bajo la montaña tenía cuatro mensajeros esperando en la antecámara y ninguna respuesta que darles.

Dos venían del flanco este: la muralla exterior había cedido en el sector del portal de los canteros, exactamente donde el ingeniero Durbrak había predicho que cedería si se ejercía presión sísmica sostenida sobre el contrafuerte norte. Durbrak llevaba tres semanas insistiendo en que necesitaba doscientos hombres para reforzar el contrafuerte y trescientos más para cavar una zanja de aislamiento que interrumpiera la ruta de los Gusanos. Throrin III no tenía doscientos hombres libres. No los había tenido desde que Kaelen había iniciado su aproximación.

Los otros dos mensajeros venían del norte.

Grommash Grito Infernal había cruzado el paso de Hrak'ul con una fuerza estimada en cuatro mil orcos. No atacaban en formación, lo cual era lo que hacía imposible calcular cómo detenerlos: se movían como lava, fluyendo por los valles, ocupando cada campamento minero y cada puesto de avanzada con la eficiencia de quien no está conquistando sino inundando. Los puestos del norte no habían pedido refuerzos. Habían dejado de responder.

Throrin III había reinado durante sesenta y dos años. Era lo suficientemente viejo como para haber visto tres guerras, dos hambrunas y el derrumbe del gran acueducto que había tardado ochenta años en construirse. Era lo suficientemente viejo como para saber que los problemas que no tenían solución técnica razonablemente nunca la tenían, y que la pregunta correcta en esos casos no era cómo ganar sino cuánto podía preservarse de lo que valía la pena.

Le dijo al primero de los mensajeros que avisara a Durbrak que tendría sus doscientos hombres para el contrafuerte. No tendría los trescientos para la zanja.

Le dijo al segundo que el sector del portal de los canteros debía ser evacuado antes del amanecer y los civiles reubicados al nivel tres. Que nadie perdiera tiempo intentando salvar el armamento almacenado ahí: el armamento podía reemplazarse.

Les dijo a los otros dos que la respuesta al avance del norte era ninguna. Que los campamentos mineros estaban perdidos y que gastar vidas en defenderlos era gastar lo que necesitaba para defender lo que no podía perder: las compuertas del nivel uno. Si Grommash llegaba a las compuertas con cuatro mil orcos, podrían resistir. Los campamentos, no.

Los mensajeros salieron. Throrin III se quedó solo en la sala del consejo, que era la sala más antigua de Grimstone, tallada en la roca madre antes de que hubiera murallas, cuando la montaña era simplemente el lugar donde vivían y no la fortaleza que habían construido para sobrevivir.

Pensó en Kaelen.

No con el odio que los miembros del consejo esperaban que sintiera. Con algo más parecido al reconocimiento que se siente ante un error que uno cometió hace mucho tiempo y que ahora llegaba a cobrarse. Kaelen había pedido permiso para explorar las ruinas de Khaz'A'Gor. Throrin III había dado ese permiso con la condición de que la expedición no perturbara los acuerdos de paz con los trasgos de las galerías exteriores. Era un detalle de logística que en ese momento le pareció más importante que la pregunta que debería haber hecho: qué buscaba realmente el herrero Furiagris en las Cavernas de los Lamentos, y qué clase de persona volvería si lo encontraba.

Había cometido el error de juzgar la obsesión de Kaelen por su resultado posible. Lo que había subestimado era el resultado imposible, y la obstinación de quien prefiere pagar cualquier precio antes que aceptar que hay cosas que no pueden obtenerse.

El suelo tembló.

Throrin III no se movió. Llevaba suficientes semanas sintiendo los temblores como para haber aprendido a distinguirlos: los que venían del este eran los Gusanos trabajando la roca. Los que venían del norte eran algo diferente, un movimiento más difuso, más superficial. Como si la montaña respirara.

El agua de la fuente en el rincón de la sala tenía un tinte amarillento que no había tenido ayer.

El rey bajo la montaña cerró los ojos durante el tiempo que tardó en aceptar que lo que estaba mirando era la respuesta de la montaña a lo que Kaelen le estaba haciendo: el sistema subterráneo perturbado, el agua desplazada, el gas sulfuroso empujado hacia arriba por la presencia de los Gusanos en rutas que el agua había usado durante siglos. No era sabotaje deliberado. Era peor: era el efecto secundario de alguien que estaba usando una montaña como si fuera un instrumento de guerra sin entender que las montañas son sistemas vivos que responden a la perturbación de maneras que ningún mapa puede predecir.

Abrió los ojos.

Llamó al quinto mensajero.

Le dijo que el nivel dos necesitaba comenzar a almacenar agua de reserva. No agua de la fuente. Agua de deshielo de la cumbre. Que el proceso comenzara esa noche y que nadie le preguntara por qué.

III. Thrak'nar

Desde la cresta del contrafuerte norte veía ambas cosas al mismo tiempo.

Al sur, el humo de las explosiones controladas con que los Guardianes de la Piedra señalaban las posiciones de sus Gusanos bajo tierra: columnas de polvo gris que se alzaban cada vez que la roca sobre un Gusano cedía. No era el humo del fuego. Era el humo de la piedra destruida desde adentro, un tipo de daño que Thrak'nar había aprendido a identificar en las últimas semanas de observación desde los márgenes.

Al norte, la vanguardia de Grommash. No un ejército en formación — Grommash no era ese tipo de caudillo. Era una marea: cuatro mil cuerpos moviéndose con la coherencia de un sistema sin que nadie necesitara dar órdenes. Los que llevaban la vanguardia no llevaban estandartes. Llevaban los cuerpos de los primeros defensores de los campamentos mineros, colgados de pértigas, como señal de lectura simple para los que venían detrás: esto es lo que pasa. Moverse es sobrevivir. Detenerse es convertirse en mensaje.

Thrak'nar conocía a cuatro de los orcos que colgaban de las pértigas. No de nombre, pero sí de cara: guerreros del clan Diente Rojo que había conocido en las ferias de intercambio antes de que Grommash unificara los clanes y el concepto de feria de intercambio dejara de tener sentido geopolítico. No habían sido amigos. Pero habían existido como orcos que tenían un clan y un nombre y una razón para estar donde estaban. Ahora eran mensajes.

Sacó el cuaderno de cuero que Ghor'mash le había dado hacía tres años para que anotara sus observaciones de campo y lo abrió en la última página usada. Había registrado en los días anteriores la velocidad de avance de los Gusanos, las posiciones de los campamentos de los Guardianes, la rotación de guardias en los puestos de Grimstone. No porque necesitara los datos para nada inmediato, sino porque la costumbre de Ghor'mash era que el chamán que no podía observar sin actuar no había terminado de aprender a observar.

Ghor'mash llevaba once días muerto.

Thrak'nar escribió: Los tres frentes no son separados. Son el mismo frente. Kaelen debilita la roca porque Tza'Rhaun le enseñó a un enano que dominar es mejor que escuchar. Grommash convierte a su propio pueblo en instrumentos porque Tza'Rhaun le enseñó a un orco que el miedo es mejor que la lealtad. Grimstone resiste porque alguien todavía recuerda que hay algo que defender, pero no sabe que lo que defiende ya está siendo destruido desde adentro.

Lo cerró.

Desde abajo llegaba el olor. Sulfuro y tierra mojada y algo más difícil de nombrar: el olor de la roca caliente que llega a la superficie antes de tiempo, el olor de los estratos profundos mezclados con los superficiales de una manera que la montaña nunca habría elegido sola. Era el olor de un sistema al que se le aplicaba demasiada fuerza.

Ghor'mash le había enseñado ese olor en una expedición hace cinco años, en un valle donde un río subterráneo había cambiado de curso y la tierra sobre él había cedido tres semanas después. “Cuando la tierra huele así, no esperes a ver qué pasa”, había dicho el anciano. “Ya sabes qué pasa. La pregunta es si quieres estar encima cuando pase.”

Thrak'nar guardó el cuaderno en la bolsa de cuero que llevaba cruzada sobre el pecho, junto con las cuatro cuentas de obsidiana que había recogido del suelo de la explanada de Hrak'ul después de que todos se fueron.

Miró una vez más al sur: el humo de los Gusanos, las murallas de Grimstone con el sector este ya oscurecido por el polvo del derrumbe. La pequeña figura de Kaelen Furiagris en la colina, reconocible por la postura — no la de un enano, sino algo más duro, más geológico — con las manos en el suelo y los ojos cerrados.

Miró al norte: la marea de Grommash, el humo de los campamentos mineros, las pértigas con los mensajes que colgaban.

La montaña tembló por tercera vez ese día. Más larga esta vez. Desde el este llegó el sonido de algo enorme rompiéndose: no una explosión, sino un crujido sostenido, como el de un árbol viejo que ha decidido caer y tarda en hacerlo. El sector de los canteros, dedujo Thrak'nar. El que el ingeniero de Grimstone no había tenido tiempo de reforzar.

No había nada que hacer aquí. No todavía. No con lo que tenía.

Lo que tenía era el cuaderno, las cuentas de obsidiana, y once días de certeza de que el único lugar en la Espina Negra donde los espíritus del fuego todavía hablaban sin la voz de Tza'Rhaun encima estaba al norte, en los cráteres extinguidos donde nadie iba porque no había nada que saquear.

Se dio vuelta.

La cresta del contrafuerte norte tenía una bajada hacia el este que lo llevaría a las fumarolas en dos días de marcha. Si se movía rápido y sin fuego y sin seguir los caminos que los exploradores de Grommash habrían marcado en sus mapas, podía llegar antes de que la vanguardia orca cerrara ese pasillo.

Empezó a bajar.

No corrió. Correr era el ruido equivocado para el momento equivocado. Caminó con la velocidad de quien sabe exactamente a dónde va y no necesita demostrárselo a nadie.

La batalla de Grimstone no tuvo un resultado ese día.

El sector de los canteros cayó al amanecer del día siguiente, y los Guardianes de la Piedra establecieron un campamento en las ruinas. Grommash ocupó todos los campamentos mineros del norte antes del mediodía. Grimstone resistió detrás de sus compuertas, con el agua de deshielo almacenada y el nivel dos reubicado y los nervios de tres generaciones de herreros y soldados y funcionarios sosteniendo el peso de una institución que había sobrevivido demasiado como para aceptar que este fuera el final.

No fue el final. Fue el principio de algo que iba a durar meses y que consumiría recursos y vidas a una tasa que nadie en ninguno de los tres bandos había calculado correctamente.

La montaña siguió sangrando. El agua de las fuentes del nivel dos tardó cuatro semanas en volver a ser potable. Las grietas en el sector este tardaron más. Algunas no cerraron nunca.